Esse tipo de evento começou no Leste Europeu e se proliferou pelo mundo, sempre revelando talentos e estimulando a busca do conhecimento. No País surge também como uma tentativa de melhorar o fraco ensino de ciência nas escolas.

"A parte mais legal da física é quando você entende por que as coisas se movem, por que não escorregamos ao andar, essas coisas do dia-a-dia", diz Adriane Bagdonas Henrique, de 15 anos. Medalhista de ouro em duas olimpíadas nacionais de astronomia, ela falou ao Estado antes da viagem à Ásia.

Adriane mora em Atibaia, interior do Estado, estudou até os 12 anos em escolas públicas e, no ano passado, começou a participar de disputas em física, biologia e português, entre outras. "O que menos faço é estudar", garante. Dias antes do embarque, animava-se com a idéia de poder viajar pela primeira vez sem os pais.

Adriane foi selecionada entre 120 estudantes inscritos de 200 escolas para participar do torneio em Jacarta. Fez uma redação sobre a importância da água, levou currículo, histórico escolar e cartas de recomendação. "O ensino de ciências em geral é altamente teórico, são poucas as aulas em laboratórios, poucas as possibilidades para o aluno criar", diz o responsável pela seleção e também organizador da Olimpíada Paulista de Física, Ozimar da Silva Pereira.

Menos de uma semana antes da viagem, os escolhidos tiveram três dias de preparação no campus de São Carlos da Universidade de São Paulo (USP). "Vamos estudar até no avião", previa a outra participante Bruna Guidini Santos, de 14 anos. "Afinal, estamos representando o País."

Na olimpíada, eles serão submetidos, pela primeira vez, a provas práticas, além dos testes e das questões dissertativas sobre química, física e biologia. "Mesmo assim, temos chance de medalha", diz Pereira. Os dois professores que acompanham a equipe brasileira traduzirão as provas do inglês para o português; e farão o inverso com as respostas dos alunos.

RANKINGS

Recentes relatórios internacionais têm evidenciado os problemas do ensino brasileiro. O Programa Internacional de Avaliação de Estudantes (Pisa), que avalia alunos de 15 anos, mostra o País sempre entre as últimas posições. Um ranking da Unesco, que levou em conta os dados do Pisa, colocou o Brasil na 37.ª posição em compreensão de leitura e na 40.ª em matemática e ciências.

O Ministério da Ciência e Tecnologia (MCT) realizou este ano diversos projetos pilotos de olimpíadas de matemática apenas para alunos de escolas públicas. No Piauí, foram 76 mil participantes, na Bahia, 30 mil. A intenção é preparar o terreno para o lançamento, no início de 2005, da primeira olimpíada nacional só para escolas públicas.

Atualmente, estima-se que mais de 500 mil adolescentes brasileiros participem de disputas em várias áreas do conhecimento. "O menino estuda cada vez mais para se sair melhor na competição, como numa prova esportiva, a escola estimula seus estudantes, os pais pressionam a escola a preparem melhor o filho", diz, sobre as olimpíadas, Cesar Camacho, diretor do Instituto de Matemática Pública e Aplicada (Impa), ligado ao ministério.

Os medalhistas freqüentemente recebem bolsas de iniciação científica ou são convidados a participar de cursos especiais em universidades; surge aí o primeiro contato com o ambiente acadêmico. Alex Corrêa Abreu, de 18 anos, já é mestre e prepara-se para ser doutor. Depois de ganhar ouro em três olimpíadas, foi convidado a começar sua especialização no Impa, antes mesmo da graduação. O diploma de mestrado e doutorado, que ele começou este ano, assim como a faculdade de Matemática, só vem depois da formatura. "As pessoas acham esquisito, mas eu acho desafiador", diz. "Aqui, eu vi que a matemática não é chata como aprendemos no colégio. Quero ser pesquisador."